大きな地震は滅多に起こらないが、小さな地震は頻繁に起こる、マグニチュードが１大きくなると、地震の発生数は１/１０になる、という地震の大きさと発生頻度の関係を「グーデンベルグ・リヒターの法則」という。
マグニチュードとは、地震が発するエネルギーの大きさのこと。マグニチュードはエネルギーの対数をとったもので、マグニチュードが１増えると、自身のエネルギーは約３２倍。２増えればエネルギーは３２倍の３２倍だから１０２４。約１０００倍となる。
つまり、M８の巨大地震（１９２３年の関東大震災はM７．９）のエネルギーはマグニチュード６の中規模の地震１０００回分に相当することになる。
マグニチュードは１９３５年、アメリカの地震学者・リヒターが定義した。
ちなみに、地震学会は日本で設立されたもので、明治１３年の横浜地震を機に当時東京工科大学で地質学を教えていたイギリス人のミルンが地震研究の必要性を感じて、創設されたのが最初だそう。
